1982年4月，由深物业集团作为甲方单位，中建三局作为施工单位承建的国贸大厦在罗湖破土动工。伴随着改革开放的号角，深圳人民的思想得到了空前解放，工作积极性也大幅提升，而这一成绩的取得主要归功于制度创新和技术创新。在制度创新层面，打破传统大锅饭工作思维；在技术创新方面，主楼开建后在标准层的施工中大胆研究新工艺，研制出国内第一套大面积内外筒整体同步滑模的新工艺，从第31层开始，持续以3天一层的速度盖楼，创造出“三天一层楼”的“深圳速度”。1985年12月29日，国贸大厦竣工，占地面积2万平方米，建筑面积10万平方米，楼高53层约160米，总耗资人民币1.58亿元。连同周围几乎同期建设的国贸商住大厦、国贸商业大厦、天安国际大厦四栋大楼共计占地3.2万平方米，总建筑面积为27万平方米，成就了当时中国最大最时尚的城市商业综合体。1987年，该工程荣获首届鲁班金像奖，次年又获国家银质奖。

在当时，国贸大厦创下了中国的数个“第一”：
它是中国第一栋超高层建筑，在长达十年的时间里一直占据着“全国第一高楼”的位置。
它是中国最早实行招标的建筑工程之一。
它在国内率先大面积运用滑模施工，创下了举世闻名的“深圳速度”，在中国建筑史上留下了浓墨重彩的一笔。
它是中国二十世纪八十年代建造最早、楼层最高、体量最大、定位最时尚、运作最成功的城市综合体项目。
它是罗湖乃至深圳的地标性建筑，是深圳响亮的历史文化符号之一。
它是“深圳文化名片”，入选深圳首批45处历史建筑，成为享誉全国乃至世界的“深圳速度的体现，改革开放的象征”。

1984年1月24日，邓小平同志第一次视察国贸大厦，但他并没有在深圳发言表态，于1984年2月1日到访广州之后才题写“深圳的发展和经验证明，我们建立经济特区的政策是正确的。”这一评价，使得持续了四年之久的要不要办特区的争论有了旗帜鲜明的结论，也为我国进一步改革开放奠定了时代的最强音。

1992年1月20日上午9点35分，邓小平同志乘坐大巴来到国贸大厦，就在这里发表了声震世界的“南方谈话”，掀起了中国改革开放的新一次浪潮。

国贸大厦就像一个巨人，是一段历史的印记，一座城市的地标，一个时代的符号。

新时代，国贸大厦依旧保持着改革创新的本色和动力，为“深圳速度”和“深圳质量”作出丰富的诠释。多年来，它一直书写着改革创新的辉煌诗篇。